Virgin Atlantic amplia voos diretos de Heathrow para a Ásia

A Virgin Atlantic incorporou duas novas rotas sem escalas à sua malha no Aeroporto de Heathrow, em Londres, durante 2026: Seul, na Coreia do Sul, e Phuket, na Tailândia. A ligação com o Aeroporto Internacional de Incheon começou em 29 de março, com operação diária ou de até uma frequência por dia no Boeing 787-9, de 258 assentos. Já o serviço para Phuket está programado para começar em 18 de outubro, com três voos semanais durante a temporada de inverno do Hemisfério Norte. As duas adições ampliaram a presença da companhia britânica na Ásia e passaram a representar seus voos regulares sem escalas mais longos a partir de Heathrow.

Dados da OAG indicam que a Virgin Atlantic terá, em média, 31 partidas diárias de Heathrow em 2026. A empresa responde por cerca de 13% dos serviços de longo curso do aeroporto, embora sua atividade esteja aproximadamente 3% abaixo do nível registrado no ano anterior, em parte devido ao encerramento de algumas rotas. A análise da programação de 2025 em comparação com a prevista para 2026 identificou Seul e Phuket como os dois novos destinos incorporados à rede do aeroporto londrino. O foco desta expansão está exclusivamente nas operações da Virgin a partir de Heathrow.

A rota para Seul havia sido mencionada inicialmente em 2023, após a entrada da Virgin Atlantic na aliança SkyTeam, mas acabou sendo adiada. O material relaciona o lançamento à aquisição da Asiana pela Korean Air, operação que precisou de autorizações de diferentes países, incluindo o Reino Unido. Como parte das condições associadas ao negócio, a Korean Air e a Asiana liberaram slots para que a Virgin pudesse iniciar um serviço diário para Incheon. A companhia britânica deverá manter a operação por pelo menos três anos, conforme as condições descritas no material.

A conexão Londres–Seul também está inserida em um cenário de reorganização da concorrência entre as empresas sul-coreanas. A British Airways havia deixado de operar voos diretos entre o Reino Unido e a Coreia do Sul em 2020, durante a pandemia de COVID-19. Com isso, Korean Air e Asiana eram as únicas companhias sul-coreanas oferecendo ligações de passageiros sem escalas entre os dois países. O material aponta que a entrada da Virgin foi considerada necessária para evitar a ausência de uma alternativa adicional quando as duas empresas sul-coreanas forem integradas. Contudo, Virgin Atlantic e Korean Air pertencem à SkyTeam e mantêm acordo de compartilhamento de voos na rota, o que limita a caracterização dessa operação como concorrência plenamente independente.

O voo para Phuket está previsto para ocorrer às quartas-feiras, sextas-feiras e domingos na direção Londres–Tailândia, com retorno às segundas-feiras, quintas-feiras e sábados, de acordo com a programação apresentada. A operação será sazonal e utilizará o Boeing 787-9, configuração considerada adequada pelo material para um mercado voltado ao lazer. A rota será a segunda ligação sem escalas entre Heathrow e Phuket registrada na história do aeroporto, depois de um serviço operado pela Thai Airways durante a pandemia, em 2021 e 2022. A Virgin também será uma das empresas a oferecer voos diretos entre Londres e Phuket no próximo inverno, ao lado de operações previstas a partir de Gatwick.