Como o 737-300 reposicionou a linha de aviões estreitos da Boeing

O Boeing 737-300 foi decisivo para transformar o 737 de um avião menor, usado principalmente em rotas regionais, no núcleo da linha de aeronaves de corredor único da Boeing. Desenvolvido a partir de estudos iniciados em 1979, o modelo entrou em serviço em 1984, em um momento de transição no mercado. O 727, então dominante entre os jatos estreitos da fabricante, tinha três motores, consumia mais combustível e começava a perder competitividade. Ao combinar maior capacidade, eficiência operacional e preço inferior ao do novo 757, o 737-300 ocupou uma faixa importante do mercado e abriu espaço para uma família de variantes que sustentaria a evolução posterior do 737.

Até o fim da década de 1970, o 737-200 Advanced era a principal versão da família. Derivado do 737-100 e ligeiramente mais longo, o modelo havia conquistado operadores em diversos países, especialmente em rotas regionais, ao competir com o McDonnell Douglas DC-9. A versão Advanced incorporou melhorias aerodinâmicas e técnicas que aumentaram sua capacidade de carga e alcance, mas a plataforma já acumulava características de uma geração anterior. A Boeing, portanto, precisava atualizar o avião sem abandonar a base de clientes construída pelo 737-200. O 737-300 surgiu como essa renovação, em vez de ser um projeto completamente novo.

A nova variante recebeu uma fuselagem alongada, permitindo transportar mais passageiros e reduzir o custo por assento. A asa foi modificada para melhorar a aerodinâmica, enquanto os motores Pratt & Whitney JT8D, associados à geração anterior, deram lugar aos CFM56-3, turbofans de alto índice de derivação mais eficientes. A Boeing também redesenhou o estabilizador vertical e modernizou a cabine de passageiros e o convés de voo. O conjunto tornou o 737-300 mais capaz e econômico que seus antecessores. Em serviço, o avião passou a enfrentar principalmente o MD-80, oferecendo menor consumo de combustível, embora com capacidade ligeiramente inferior.

O posicionamento do 737-300 foi especialmente relevante porque o 757 não alcançou inicialmente o desempenho comercial esperado pela Boeing. Embora tivesse mais capacidade, maior alcance, melhor desempenho de decolagem e consumo inferior ao do 727, o 757 era mais caro para adquirir. O mercado norte-americano também começou a favorecer aviões menores, enquanto a queda dos preços do combustível reduziu parte da vantagem operacional do novo modelo. Algumas empresas preferiram manter 727 já depreciados, e outras optaram pelo MD-80, que custava menos e entrou em serviço antes. Nesse cenário, o 737-300 oferecia uma alternativa intermediária para substituir aeronaves mais antigas.

A importância do modelo aumentou quando a Boeing ampliou a família. O 737-400, lançado em 1988 pela Piedmont Airlines, recebeu uma fuselagem mais longa e aproveitou custos por assento reduzidos, já que consumia praticamente o mesmo combustível do 737-300 com mais lugares. Para empresas que precisavam de menor capacidade, a fabricante criou o 737-500, que entrou em serviço em 1990 para suceder diretamente o 737-200. A versão menor também apresentava o melhor alcance e desempenho de decolagem entre os 737 daquele período. O 737-300 somou 1.113 unidades vendidas; com 486 pedidos do 737-400 e 389 do 737-500, a família 737 Classic alcançou 1.988 vendas.