Saab 340B híbrido-elétrico realiza decolagem assistida por baterias

A GE Aerospace e a BETA Technologies realizaram uma decolagem assistida por propulsão híbrido-elétrica com um Saab 340B modificado, em um ensaio conduzido em Plattsburgh, no estado de Nova York. A aeronave de demonstração utilizou simultaneamente um motor turboélice convencional e motores elétricos alimentados por baterias para fornecer potência adicional durante a decolagem. O teste representa uma etapa do desenvolvimento de sistemas de propulsão híbrida de classe megawatt destinados, no futuro, a aeronaves regionais. Apesar do avanço, ainda não foram quantificadas as possíveis economias de combustível, e a tecnologia permanece em fase experimental, sem cronograma anunciado para certificação ou entrada em serviço comercial.

A aeronave usada no programa é o Saab 340B de matrícula N399CL, adaptado para receber o sistema híbrido. Na configuração de ensaio, um motor CT7 convencional foi instalado em uma das asas, enquanto o conjunto híbrido-elétrico ocupou a outra. Essa arquitetura permite comparar a operação do motor térmico com o funcionamento integrado de motores elétricos, baterias, eletrônica de potência e demais componentes associados à propulsão. O sistema foi concebido para atuar em paralelo com o turbopropulsor durante a decolagem, fase que exige elevada disponibilidade de potência e na qual a assistência elétrica pode complementar o desempenho do motor a gás.

Durante a corrida de decolagem, a energia armazenada nas baterias alimentou os motores elétricos, reduzindo a dependência exclusiva do motor convencional para produzir o empuxo necessário. A demonstração faz parte de um programa mais amplo de desenvolvimento de powertrain eletrificado apoiado pela NASA e realizado com a participação de outras empresas do setor. A integração do sistema na célula do Saab 340B envolveu a Boeing e a Aurora Flight Sciences, enquanto as baterias foram fornecidas pela BAE Systems. A nacela modificada que abriga a instalação híbrida também foi desenvolvida para permitir os ensaios do conjunto em uma aeronave de porte regional.

O sistema não se limita ao fornecimento de potência durante a decolagem. Em determinadas fases do voo, como o cruzeiro e a descida, a arquitetura pode operar no modo de geração, utilizando o próprio grupo motopropulsor para recarregar as baterias. Voos anteriores com a aeronave já haviam demonstrado o uso de assistência elétrica durante a subida e o cruzeiro, além da regeneração de energia nessas etapas. Observações iniciais também apontaram potencial de redução de ruído quando a propulsão elétrica é usada como complemento ao turbopropulsor, embora os resultados operacionais e ambientais ainda dependam da continuidade da campanha de testes.

O objetivo declarado do programa é validar soluções que possam ser aplicadas a futuras aeronaves regionais de porte semelhante ao de jatos regionais, buscando reduzir o consumo de combustível, as emissões e, potencialmente, os custos operacionais sem comprometer o desempenho. A densidade energética e o peso das baterias continuam sendo obstáculos relevantes para a adoção em aeronaves maiores, pois esses fatores influenciam diretamente a quantidade de energia disponível e a massa total do avião. O Saab 340B segue como demonstrador tecnológico, e o material disponível não informa planos comerciais específicos nem uma data para certificação do sistema híbrido-elétrico.