Redwire obtém contrato de US$ 20 milhões para testes em órbita muito baixa

A Redwire recebeu um contrato de US$ 20 milhões da Agência de Projetos de Pesquisa Avançada de Defesa dos Estados Unidos (DARPA) para ampliar os testes de uma versão reduzida da espaçonave SabreSat. O acordo financiará atividades de teste e experimentação associadas a uma missão precursora em órbita terrestre muito baixa, conhecida pela sigla VLEO. A iniciativa deverá reunir dados antes de uma demonstração de voo de maior escala, voltada a avaliar tecnologias para a operação prolongada de espaçonaves em altitudes muito inferiores às normalmente usadas em órbita baixa da Terra.

O trabalho está relacionado ao programa Otter, no qual a DARPA pesquisa um sistema de propulsão elétrica que utiliza o ar residual presente em altitudes muito baixas. A tecnologia pretende permitir que uma espaçonave mantenha sua operação por períodos prolongados nessa região orbital, enfrentando o arrasto atmosférico mais intenso que caracteriza a VLEO. O material disponível não detalha todos os parâmetros técnicos do sistema, mas indica que a missão precursora terá papel importante na coleta de dados de voo para a continuidade do desenvolvimento.

A etapa financiada pelo novo contrato será realizada com uma versão em escala reduzida do SabreSat, e não com a configuração completa prevista para a demonstração posterior. Essa abordagem permitirá testar componentes e conceitos em condições orbitais antes de uma missão mais ambiciosa. Segundo as informações fornecidas, a missão subescalada tem lançamento previsto para o fim de 2027 e deverá permanecer menos de um dia em VLEO. A data, contudo, é apresentada em material complementar, enquanto o comunicado sobre o contrato não informa um cronograma oficial detalhado.

Entre os objetivos está a primeira avaliação em órbita do sistema de propulsão elétrica alimentado pelo ar atmosférico residual. O voo deverá produzir informações que não podem ser reproduzidas integralmente em testes no solo, especialmente sobre o comportamento da espaçonave e do sistema de propulsão em um ambiente de VLEO. Esses dados poderão ser usados para reduzir riscos técnicos antes da demonstração em escala maior, embora não haja, nas informações disponíveis, uma data definida para essa segunda missão.

O contrato também amplia o envolvimento da Redwire em projetos de segurança espacial e dá continuidade à participação anterior da empresa em atividades da DARPA relacionadas ao programa Otter. A companhia apresentou o acordo como parte de seu esforço mais amplo para desenvolver capacidades de operação em órbitas muito baixas e expandir sua carteira de encomendas no setor de defesa. O material não informa o cronograma completo, o veículo lançador, o local de lançamento ou os resultados esperados em termos operacionais além da coleta de dados e da validação tecnológica.

A VLEO é considerada um ambiente desafiador porque a atmosfera residual aumenta o arrasto sobre os veículos, exigindo soluções específicas para compensar a perda de velocidade e manter a órbita. Nesse contexto, o conceito associado ao SabreSat combina uma plataforma espacial reduzida com uma tecnologia de propulsão desenhada para operar nessas condições. A missão precursora não representa ainda a demonstração integral do sistema, mas funcionará como uma etapa de verificação em voo. A continuidade do programa dependerá das informações obtidas e das decisões posteriores da DARPA, que não divulgou, no material fornecido, a data da demonstração completa.