Modernização proposta pode manter KC-135 em serviço até os anos 2050
A L3Harris propôs uma ampla modernização do cockpit dos Boeing KC-135 Stratotanker, aeronaves de reabastecimento em voo introduzidas na década de 1950 que a Força Aérea dos Estados Unidos pretende manter operacionais além de 2050. Batizada de “Tanker Glass”, a solução substituiria instrumentos analógicos e componentes obsoletos por sistemas digitais, telas de LED e equipamentos com interfaces padronizadas. A iniciativa surge em meio aos atrasos na substituição da frota pelo KC-46A Pegasus e à necessidade de preservar a capacidade de reabastecimento enquanto novos aviões não chegam em quantidade suficiente. A proposta busca elevar a consciência situacional, reduzir a carga de trabalho das tripulações e diminuir riscos de manutenção e indisponibilidade.
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A L3Harris propôs uma ampla modernização do cockpit dos Boeing KC-135 Stratotanker, aeronaves de reabastecimento em voo introduzidas na década de 1950 que a Força Aérea dos Estados Unidos pretende manter operacionais além de 2050. Batizada de “Tanker Glass”, a solução substituiria instrumentos analógicos e componentes obsoletos por sistemas digitais, telas de LED e equipamentos com interfaces padronizadas. A iniciativa surge em meio aos atrasos na substituição da frota pelo KC-46A Pegasus e à necessidade de preservar a capacidade de reabastecimento enquanto novos aviões não chegam em quantidade suficiente. A proposta busca elevar a consciência situacional, reduzir a carga de trabalho das tripulações e diminuir riscos de manutenção e indisponibilidade.
O projeto foi estruturado segundo uma arquitetura de sistemas abertos e modular, conhecida pela sigla MOSA, baseada em uma estrutura de propriedade governamental. Com componentes disponíveis comercialmente e interfaces compatíveis com padrões do setor, a Força Aérea poderia adquirir peças de diferentes fornecedores e incorporar futuras atualizações sem precisar redesenhar todo o cockpit. A L3Harris afirma que a solução já utiliza uma configuração de baixo risco, empregada nos aviões de reconhecimento RC-135 e de detecção nuclear WC-135. Segundo a proposta, essa abordagem também reduziria a dependência de fornecedores específicos em um momento de queda na disponibilidade de peças para os aviônicos instalados nos KC-135.
A necessidade de uma nova intervenção decorre dos limites do programa Block 45, concluído no ano fiscal de 2024. Essa atualização instalou uma cabine de comando digital, com novas telas para os motores, radar-altímetro e diretor de voo, além de outras modernizações ainda em andamento. Entre elas estão um enlace seguro de satélite pelo sistema Mobile User Objective System, a rede Iridium para substituir equipamentos antigos de rastreamento oceânico e um pacote de processamento capaz de levar dados táticos do Link 16 aos cockpits principais. O Block 45, porém, não foi projetado para sustentar a aeronave até a década de 2050. O horizonte inicialmente associado ao programa chegava aos anos 2040, uma década antes do objetivo revisado da Força Aérea.
A frota enfrenta dificuldades operacionais relacionadas à idade das aeronaves e à escassez de componentes. Um relatório do Government Accountability Office apontou que a disponibilidade e a capacidade de missão dos aviões-tanque ficaram abaixo das metas em todos os anos fiscais de 2019 a 2025. No ano fiscal de 2024, a taxa de aeronaves KC-135 consideradas aptas para missão ficou pouco abaixo de 68%, enquanto a do KC-46 foi de 62%. O levantamento identificou peças que deixaram de ser fabricadas, especialmente nos modelos mais antigos, embora autoridades tenham informado que algumas carências críticas foram atenuadas por meio da engenharia reversa de componentes. A modernização dos aviônicos pode aliviar parte desse problema, mas não elimina o desgaste estrutural das células.
