Mercado americano de pilotos passa de escassez a excesso de profissionais

A escassez de pilotos nos Estados Unidos foi resultado principalmente de uma combinação entre aposentadorias, expansão das grandes companhias aéreas, mudanças regulatórias e dificuldades na formação de novos profissionais. O fenômeno atingiu sobretudo as empresas regionais, que perderam comandantes e copilotos para as grandes companhias durante a recuperação pós-pandemia. Com a recomposição das equipes e a redução da demanda por novas contratações, o mercado descrito no material passou a apresentar excesso de pilotos qualificados, levando as empresas a diminuir benefícios e a restringir programas de formação e recrutamento.

A origem do problema remonta, em parte, à elevação da idade compulsória de aposentadoria dos pilotos de linha aérea nos Estados Unidos. O limite, tradicionalmente fixado em 60 anos, passou para 65 em 2007, o que deslocou para a década de 2020 a aposentadoria de uma grande geração contratada no século anterior. Ao mesmo tempo, as maiores companhias aéreas americanas continuaram crescendo, ampliando a necessidade de tripulantes. Esse movimento criou um número elevado de vagas, especialmente quando as aposentadorias ocorreram em conjunto com a expansão das operações.

A formação, porém, permaneceu cara e demorada. A obtenção da licença de piloto comercial exige, segundo o material, cerca de 250 horas de voo e pode custar seis dígitos, além de levar de um a dois anos. Em 2013, uma regra da Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos passou a exigir 1.500 horas para que pilotos atuassem em empresas aéreas regulares sob a Parte 121. Antes disso, copilotos de companhias regionais podiam começar a voar com uma licença comercial e menos experiência. A exigência acrescentou cerca de dois a três anos de trabalhos iniciais, geralmente com remuneração baixa, antes do acesso às empresas aéreas.

A chamada escassez, portanto, não atingia de maneira uniforme todo o setor. Havia muitos pilotos interessados em trabalhar para American Airlines, Delta Air Lines e United Airlines, consideradas as maiores e mais bem remuneradas empresas americanas. O déficit concentrava-se nas companhias regionais, que passaram a perder comandantes para as empresas principais durante a expansão do mercado. A regra das 1.500 horas também reduziu o fluxo de novos copilotos, enquanto a pandemia agravou o desequilíbrio: em 2020, as empresas reduziram voos, interromperam contratações e ofereceram aposentadorias antecipadas, mas ficaram subdimensionadas quando a demanda voltou rapidamente em 2021.

Para ampliar a oferta de profissionais, as companhias elevaram salários nas empresas regionais, ofereceram bônus de contratação e criaram programas de cadetes. American e Delta lançaram iniciativas em 2018, e a United criou o programa Aviate em 2019. Essas estruturas podiam incluir empréstimos patrocinados, mentoria, ofertas condicionais de emprego, bônus e caminhos de transferência para a empresa principal. Embora fossem divulgadas como trajetórias do nível iniciante até uma grande companhia, seu objetivo principal era ajudar a manter abastecidas as empresas regionais parceiras. Acordos de fluxo, como o existente entre a Endeavor Air e a Delta, também ofereciam a possibilidade de transferência sem uma nova entrevista, embora o processo fosse administrado para preservar o quadro das regionais.