Companhias pedem obras para preservar aeroporto de Midway

Companhias aéreas que operam rotas transpacíficas estão pressionando a Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) a financiar a modernização do Henderson Field (MDY), no atol de Midway. Embora o aeroporto não receba voos comerciais regulares desde 2002, ele funciona como alternado de emergência para aeronaves que cruzam o Pacífico entre a costa oeste americana, o Havaí e a Ásia. A instalação enfrenta deterioração da pista e pode perder sua certificação para operações ETOPS caso não receba obras estimadas em mais de US$ 100 milhões. Sem essa alternativa, os voos teriam de seguir trajetos menos eficientes, com possível aumento dos custos operacionais e das tarifas.

O aeroporto está localizado em uma área remota do Pacífico e não possui atualmente serviços regulares de passageiros. Seus cerca de 40 moradores dependem de voos fretados, enquanto a infraestrutura vem se desgastando nos últimos anos. A pista 06/24 tem aproximadamente 7.800 pés, ou 2.377 metros, comprimento considerado suficiente para receber aeronaves de fuselagem larga. A relevância operacional, porém, está sobretudo na distância em relação a outros aeroportos adequados: em determinados trechos sobre o oceano, as opções de desvio são escassas. Por isso, o Henderson Field é incluído no planejamento de milhares de voos transpacíficos, mesmo sendo raro que uma aeronave precise pousar no local.

O pacote em avaliação inclui fresagem e recapeamento da pista, além de reparos no quebra-mar. O Departamento de Transportes dos Estados Unidos informou que a pista poderá atingir um nível severo de deterioração nos próximos cinco anos, enquanto os recursos atualmente destinados à instalação permanecem abaixo da necessidade estimada. O aeroporto recebe US$ 2,5 milhões anuais do Airport Improvement Program, e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos contribui com outros US$ 2,6 milhões para manter uma capacidade operacional mínima. A FAA avalia se esses recursos e eventuais investimentos adicionais serão suficientes para preservar a certificação de Midway como alternado ETOPS.

Entre as empresas que defenderam a continuidade do aeroporto está a Zipair, que opera voos transpacíficos para Los Angeles, San Francisco e San Jose. A companhia afirmou que o MDY é necessário para determinados voos com origem nessas cidades, especialmente durante o verão, e classificou a instalação como importante para suas operações ao longo de todo o ano. A Airline Dispatchers Federation também apresentou manifestação favorável à permanência do aeroporto na estrutura ETOPS do Pacífico. Segundo a entidade, a instalação fornece redundância diante de condições meteorológicas ou geológicas adversas, falhas de equipamentos e possíveis tensões geopolíticas, além de evitar custos adicionais associados a rotas mais longas.

A eventual perda do status de alternado poderia afetar o planejamento de voos entre a Ásia e o território continental dos Estados Unidos. A Qantas, por exemplo, teria de reavaliar as rotas de seus futuros voos ultralongos do projeto Project Sunrise para manter um aeroporto de desvio dentro do alcance exigido. O material indica que a alteração também poderia atingir operações da Zipair e da Japan Airlines com destino a Honolulu, que utilizam Midway como principal alternado em grande parte dos voos. Embora os pousos emergenciais sejam incomuns, há registros de desvios envolvendo aeronaves da Hawaiian Airlines, Delta Air Lines e United Airlines entre 2011 e 2021. A FAA ainda analisa as manifestações recebidas antes de decidir o futuro da instalação.