Boeing 777 da United retorna a San Francisco após falha no motor

Um Boeing 777-200ER da United Airlines retornou ao Aeroporto Internacional de San Francisco durante um voo para Pequim depois que a tripulação desligou um dos motores durante a subida. O avião, registrado como N796UA, operava o voo UA888 com destino ao Aeroporto Internacional de Pequim quando o motor Pratt & Whitney PW4090 do lado direito teria apresentado ruídos intensos e vibrações severas. A tripulação interrompeu a subida a aproximadamente 28 mil pés, desligou o equipamento afetado e iniciou o retorno. A aeronave pousou com segurança na pista 28R cerca de 90 minutos após a decolagem e permaneceu fora de operação desde então. A causa do problema ainda não havia sido divulgada publicamente.

Entregue novo à United em janeiro de 1998, o avião tinha quase 29 anos no momento da ocorrência. O modelo é equipado com dois motores PW4090 da família PW4000-112, usada em parte dos primeiros Boeing 777. N796UA passou praticamente toda a sua trajetória operacional na United, exceto por períodos de armazenamento, incluindo a paralisação associada à pandemia. A idade da aeronave não permite, por si só, concluir que exista redução no nível de segurança, mas o caso recoloca em discussão os custos de manutenção e as decisões sobre a permanência de aeronaves de primeira geração em operações comerciais de longo curso.

O mesmo avião já havia enfrentado um problema grave de motor em 29 de julho de 1998, pouco depois de entrar em serviço. Durante a saída de Londres Heathrow com destino a San Francisco, fumaça atingiu a cabine de comando e o compartimento de passageiros, seguida por um estrondo e pela perda completa da pressão de óleo do motor esquerdo. Os pilotos desligaram o equipamento e retornaram em segurança ao aeroporto britânico. A investigação da autoridade britânica de acidentes aéreos concluiu que a falha de um selo de carbono provocou perda rápida de óleo, danos internos e aquecimento na estrutura externa do motor. Não há indicação de que o episódio antigo tenha relação técnica comprovada com a ocorrência recente.

O retorno de N796UA apresenta semelhanças com outro incidente registrado pela United em 9 de julho de 2026. Na ocasião, o 777-200ER N228UA realizava o voo UA926, de San Francisco para Frankfurt, quando o motor PW4090 direito emitiu um forte estrondo durante a subida, a cerca de 29 mil pés. A tripulação também desligou o motor e voltou ao aeroporto de origem, pousando aproximadamente uma hora depois. Embora os dois eventos tenham envolvido o mesmo modelo de motor, o mesmo lado da aeronave e altitudes semelhantes, o material disponível não estabelece uma causa técnica comum.

A frota de 777-200 da United também esteve envolvida em outros eventos relacionados a motores nos últimos anos. Em fevereiro de 2018, o N773UA sofreu uma falha de pá de ventilador sobre o Pacífico, com danos à carenagem, e pousou em segurança em Honolulu. Em fevereiro de 2021, o voo UA328, operado pelo N772UA, teve uma falha de pá e incêndio no motor após decolar de Denver; destroços caíram em áreas residenciais de Broomfield, no Colorado, mas a aeronave retornou sem feridos entre as 239 pessoas a bordo. O NTSB apontou fadiga da pá como causa provável, associada a deficiências em inspeções e intervalos de verificação. O episódio levou a restrições regulatórias e modificações nos 777 equipados com motores PW4000.