Stratolaunch escolhe Boeing 777 usado para ampliar testes hipersônicos

A Stratolaunch Systems anunciou a aquisição de um Boeing 777-200ER usado para ampliar sua frota de plataformas destinadas a testes de veículos hipersônicos. O avião será o terceiro cargueiro adaptado para esse tipo de missão, ao lado do Scaled Composites Model 351 Stratolaunch, conhecido como Roc, e do Boeing 747-400 Spirit of Mojave. A empresa pretende modificar o 777 internamente, preservando grande parte de sua configuração original, e espera colocá-lo novamente em operação em 2027. Segundo a companhia, a inclusão da aeronave deverá elevar em 35% sua capacidade de voo e permitir missões simultâneas em diferentes regiões do mundo, em resposta ao aumento da demanda por seus serviços de testes.

O número de matrícula do 777 ainda não foi divulgado, mas o avião é apontado como um exemplar equipado com motores Rolls-Royce Trent 800 que teria sido operado anteriormente pela Air New Zealand. A empresa já teria certificado pilotos para comandar o modelo, enquanto os trabalhos de adaptação estão em andamento. Entre as mudanças previstas estão a aplicação da pintura da Stratolaunch e a instalação de pontos de fixação para os veículos transportados. Fora essas alterações, a aeronave deverá manter seus aviônicos, motores e grande parte da estrutura, que continuam adequados à nova função. A estratégia reduz a complexidade do projeto e evita custos adicionais associados a modificações mais profundas.

A escolha do 777-200ER está relacionada às características do modelo e à disponibilidade de aeronaves usadas. Os exemplares anteriormente operados pela Air New Zealand têm cerca de 18 a 21 anos, idade considerada moderada para um avião de fuselagem larga, e foram empregados principalmente em rotas de longo curso. Embora possam acumular muitas horas de voo, esses aviões tendem a apresentar menos ciclos do que aeronaves utilizadas em trajetos curtos. Na nova função, o 777 deverá voar menos horas do que em sua carreira comercial. Sua capacidade de carga, custos de manutenção relativamente baixos e consumo inferior ao do 747-400 também contribuem para a decisão. A oferta limitada de compradores no mercado de segunda mão ajuda a manter o preço do modelo em patamar atraente.

A expansão ocorre enquanto a Stratolaunch desenvolve a família Talon-A, formada por veículos autônomos movidos a foguete, capazes de ultrapassar Mach 5 e projetados para operar a partir de pistas. Em vez de realizar a decolagem e a subida inicial desses veículos por meios próprios, a empresa os transporta até uma altitude de cruzeiro em uma de suas aeronaves e então os libera para os testes de alta velocidade. Essa abordagem reduz os custos e concentra as avaliações no desempenho hipersônico. A companhia já realizou mais de dez voos de teste do Talon-A e recebeu, em fevereiro de 2026, um contrato de US$ 90,8 milhões do Departamento de Guerra dos Estados Unidos para dar continuidade às atividades. O aumento das missões tornou necessária uma terceira plataforma.