Exército dos EUA concede qualificação preliminar ao motor T901

O Exército dos Estados Unidos concedeu a Preliminary Flight Rating (PFR), ou qualificação preliminar de voo, ao motor turboeixo T901-GE-900, desenvolvido pela GE Aerospace. A autorização representa um marco no programa Improved Turbine Engine Program (ITEP), enquanto prosseguem os testes e as avaliações do novo sistema de propulsão. O T901 foi projetado para substituir o T700, motor utilizado pelos helicópteros UH-60M Black Hawk e AH-64E Apache. A etapa não equivale à conclusão de toda a qualificação ou à entrada imediata em produção, mas permite avançar no processo de verificação da integração do motor às aeronaves de asas rotativas previstas pelo programa.

No caso do Black Hawk, o desenvolvimento envolve a instalação do T901 em uma aeronave UH-60M e a realização de uma campanha integrada de ensaios. O Exército informou anteriormente que os testes de solo, conhecidos como “ground runs”, constituiriam a primeira fase dessa campanha. Esses trabalhos foram planejados para verificar a integração física e funcional do motor, além de permitir checagens dos sistemas associados antes da expansão dos ensaios para o voo. A Sikorsky, fabricante original do Black Hawk, participa da instalação, instrumentação e integração da aeronave empregada nos testes.

A preparação para essa etapa começou com a entrega dos primeiros motores destinados aos ensaios de voo. Em junho de 2024, o Exército informou o recebimento de dois T901-GE-900 para o UH-60M, com a previsão de que a Sikorsky iniciasse a instalação e a instrumentação dos equipamentos para os testes de solo no ano fiscal de 2025. No mês seguinte, outro relato registrou que a fabricante havia recebido os dois primeiros motores para integração em um Black Hawk e que unidades adicionais seriam destinadas a uma segunda aeronave de teste. O planejamento então mencionava verificações de potência e o início dos primeiros voos no começo de 2025.

A concessão da PFR ocorre em paralelo ao processo de integração do motor no helicóptero. Conforme o material disponibilizado, os ensaios em bancada associados a essa classificação têm relação com a qualificação formal do sistema e com avaliações de cibersegurança. Esses testes também devem fornecer dados para a liberação aeronavegável necessária aos primeiros voos e aos ensaios de solo. Assim, a nova classificação indica avanço na maturidade técnica do T901, mas os resultados da campanha de voo, a conclusão da qualificação e as decisões posteriores de aquisição ainda dependem das avaliações conduzidas pelo Exército e pelos parceiros industriais.

O programa pretende modernizar a propulsão de duas plataformas importantes da aviação do Exército dos EUA. Para o UH-60M, o T901 substituirá o T700 instalado na frota Black Hawk; para o AH-64E, o motor também foi concebido como solução de substituição. O cronograma divulgado anteriormente previa que os resultados dos testes contribuíssem para uma decisão de produção em 2029. O histórico do programa inclui ainda a aceitação, em outubro de 2023, de motores de voo T901 destinados ao esforço competitivo do Future Attack Reconnaissance Aircraft, sinalizando que o propulsor já vinha sendo avaliado em diferentes aplicações de helicópteros militares. A atribuição da PFR ao T901 acrescenta um novo marco ao processo, sem confirmar, por si só, a produção em escala ou a adoção operacional definitiva.