Por que a Boeing encerrou a produção do icônico 747

O fim do Boeing 747, conhecido como “Rainha dos Céus”, não resultou de uma falha de projeto nem foi provocado exclusivamente pela pandemia de COVID-19. A produção do jumbo chegou ao encerramento porque o mercado de aviões comerciais de quatro motores havia encolhido durante décadas, substituído por aeronaves bimotoras mais econômicas e capazes de cumprir rotas de longo curso com segurança. A crise sanitária acelerou a queda nas encomendas e reduziu o espaço para os poucos clientes ainda interessados no modelo, mas os sinais de inviabilidade comercial já eram evidentes muito antes de 2020. A linha de montagem em Everett, nos Estados Unidos, operava em ritmo extremamente reduzido quando a Boeing formalizou o encerramento para 2022.

A retração já havia provocado perdas expressivas na contabilidade da fabricante. Em 2016, a Boeing retirou 19 aeronaves de sua previsão de produção do 747 e registrou uma perda futura de US$ 1,19 bilhão. O resultado ocorreu depois de prejuízos de US$ 885 milhões no fim de 2015 e de US$ 70 milhões no início de 2016. Naquele momento, a empresa passou a admitir publicamente que poderia encerrar o programa, enquanto o crescimento do transporte aéreo de cargas permanecia estagnado e as companhias aéreas deixavam de demonstrar interesse por grandes jatos de passageiros com quatro motores. A escala reduzida da produção fazia com que cada unidade adicional representasse pressão financeira, em vez de contribuir para a recuperação do investimento.

A mudança estrutural começou quando avanços regulatórios permitiram que aviões bimotores operassem em rotas cada vez mais distantes de aeroportos alternativos. Em 1985, uma demonstração transatlântica realizada por um Boeing 767 da Trans World Airlines ajudou a comprovar a viabilidade desse tipo de operação. Na rota entre Boston e Paris, o 767 consumia cerca de 7 mil libras, ou 3.175 quilos, de combustível a menos por hora que o Lockheed L-1011 de três motores que substituiu. Em 1988, a ampliação das regras ETOPS para 180 minutos abriu aproximadamente 95% das rotas operáveis do planeta aos bimotores. Posteriormente, o Boeing 777 recebeu autorizações ainda mais amplas, incluindo a classificação de 330 minutos concedida em 2011, reduzindo a vantagem operacional que antes sustentava os jatos de três e quatro motores.

A Boeing tentou prolongar a trajetória do modelo com o 747-8, equipado com melhorias aerodinâmicas, materiais mais modernos e motores General Electric GEnx. Em comparação com o 747-400, a versão alcançou redução de 16% no consumo de combustível e de 30% no ruído, além de ganhos adicionais obtidos com refinamentos de projeto e atualizações de software. Essas melhorias, contudo, eram comparadas principalmente às versões anteriores do próprio 747. Diante dos bimotores mais recentes, o avião continuava sujeito ao peso, ao consumo e aos custos de manutenção associados a quatro motores. Assim, a aeronave passou a depender de nichos específicos, nos quais sua grande capacidade ou configuração oferecesse vantagens que um bimotor não pudesse reproduzir.