F-35 assume o lugar do F-16 em forças aéreas aliadas
O F-35 Lightning II vem substituindo gradualmente o F-16 Fighting Falcon nas forças aéreas dos Estados Unidos e de países aliados. Desenvolvido no programa Joint Strike Fighter, o caça foi concebido para reunir, em uma mesma família, versões destinadas a diferentes missões e operadores, além de substituir outros aviões de quarta geração. A versão F-35A, de decolagem e pouso convencionais, é a sucessora direta do F-16. A transição ocorre à medida que os F-16 mais antigos se aproximam dos limites de modernização e de vida útil, enquanto o novo caça oferece baixa observabilidade, sensores integrados e maior capacidade de operar em ambientes protegidos por defesas antiaéreas modernas.
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O F-35 Lightning II vem substituindo gradualmente o F-16 Fighting Falcon nas forças aéreas dos Estados Unidos e de países aliados. Desenvolvido no programa Joint Strike Fighter, o caça foi concebido para reunir, em uma mesma família, versões destinadas a diferentes missões e operadores, além de substituir outros aviões de quarta geração. A versão F-35A, de decolagem e pouso convencionais, é a sucessora direta do F-16. A transição ocorre à medida que os F-16 mais antigos se aproximam dos limites de modernização e de vida útil, enquanto o novo caça oferece baixa observabilidade, sensores integrados e maior capacidade de operar em ambientes protegidos por defesas antiaéreas modernas.
O F-16 entrou em serviço no fim da década de 1970 e se tornou um dos principais caças leves dos Estados Unidos e de seus parceiros. Mais de 4.700 unidades foram produzidas, e pelo menos 30 países operam ou já operaram o modelo. Contudo, sua estrutura e seus sistemas básicos foram projetados antes da disseminação de cockpits totalmente digitais, enlaces de dados em rede e tecnologias de furtividade. Desde o fim dos anos 1990, engenheiros incorporaram sucessivas melhorias ao avião, mas o material aponta limitações relacionadas ao espaço interno, à capacidade elétrica, ao tamanho do radar, ao volume de armamentos e à adoção de recursos de redução de assinatura.
A principal justificativa para a substituição é a sobrevivência em áreas com defesas antiaéreas densas. Com um projeto convencional e maior assinatura radar, o F-16 pode ser detectado e engajado a distâncias relevantes por sistemas modernos, segundo o material. O F-35 foi moldado desde o início para reduzir sua detecção por radar e ampliar o tempo disponível para que o piloto cumpra a missão antes de ser localizado. Essa característica é combinada com sensores que compartilham informações com outras aeronaves e unidades em terra, no mar e no espaço. O sistema de fusão de dados reúne informações do radar, de câmeras infravermelhas e de equipamentos de guerra eletrônica em uma imagem única apresentada no cockpit e no visor do capacete.
A família F-35 inclui três variantes com diferentes perfis operacionais. O F-35A foi desenvolvido para pistas convencionais; o F-35B realiza decolagem curta e pouso vertical; e o F-35C é preparado para operações navais em porta-aviões. A padronização de peças e softwares entre as versões pode simplificar treinamento, logística e atualizações em comparação com uma frota composta por variantes distintas do F-16. O F-35A utiliza um motor Pratt & Whitney F135-PW-100, com empuxo informado de 43 mil libras, velocidade de Mach 1,6 e alcance superior a 1.350 milhas com combustível interno, conforme os dados apresentados no material.
A mudança já alcança esquadrões dos Estados Unidos, da Europa, do Indo-Pacífico e do Oriente Médio. Reino Unido, Itália, Noruega, Austrália, Japão e Israel já operam o Lightning II, enquanto Polônia, Suíça e Grécia aparecem entre os países com encomendas pendentes. Itália, Noruega, Países Baixos, Polônia e Israel estão entre os operadores que adquiriram ou empregam o F-35 para substituir seus F-16. Singapura iniciou a troca de seus caças, e Coreia do Sul e Japão utilizam o F-35A para substituir parcialmente ou complementar derivados do F-16. Bahrein e Emirados Árabes Unidos também são citados com planos semelhantes.
