F-16 custa menos para voar que o F-15EX, apesar da diferença de capacidade

Registros do Departamento de Defesa dos Estados Unidos para o ano fiscal de 2025 indicam que o F-15EX Eagle II custa, em média, US$ 15.250 por hora de voo. O F-16C/D, por sua vez, apresenta custo médio de US$ 13.561 por hora. A diferença é de aproximadamente 12%, uma margem relativamente estreita diante das capacidades distintas dos dois caças. O F-15EX tem dois motores, maior velocidade, teto de serviço mais elevado, maior alcance operacional e capacidade de transportar uma carga muito superior, enquanto o F-16 é um caça monomotor mais leve e voltado a uma ampla variedade de missões. Ainda assim, o modelo mais antigo permanece mais barato para ser colocado no ar sob os critérios padronizados de contabilização do governo americano.

A comparação também alimenta o debate sobre a permanência de caças de geração 4,5 em uma força aérea que investe em aeronaves furtivas de quinta geração e projeta sistemas de sexta geração. Embora o F-15EX não disponha de furtividade, seus custos de operação são apresentados como significativamente inferiores aos do F-35A. O material indica que o Eagle II pode custar cerca de 30% a 40% menos por hora de voo que o caça furtivo, além de registrar médias de disponibilidade operacional mais elevadas. Essa combinação de desempenho, capacidade de carga e menor custo de operação ajuda a explicar por que o modelo continua sendo considerado útil, mesmo sem desempenhar as mesmas funções de uma aeronave furtiva em áreas fortemente contestadas.

Os números também mostram uma vantagem do F-15EX em relação a versões mais antigas da própria família Eagle. O F-15C/D aparece com custo médio de US$ 24.566 por hora, enquanto o F-15E Strike Eagle alcança US$ 26.243. A diferença está associada, em parte, à idade dessas aeronaves e ao aumento da manutenção necessário para mantê-las em serviço. O F-15EX aproveita mais de 70% de peças compartilhadas com Eagles anteriores e pode utilizar hangares, simuladores e equipamentos de apoio já existentes. Essa compatibilidade reduz a necessidade de investimentos adicionais em infraestrutura e facilita a incorporação do novo avião às unidades que já operam a família F-15.

Apesar de ambos serem classificados atualmente como caças multifuncionais, os aviões foram concebidos para prioridades diferentes. O F-15EX é otimizado para superioridade aérea e para transportar armamentos de longo alcance, podendo lançar cargas de afastamento em alta velocidade e a distância do alvo. Seus dados de desempenho incluem carga máxima de 29.500 libras, velocidade superior a Mach 2,5, teto de 60 mil pés e vida estrutural estimada em 20 mil horas de voo. O F-16C/D transporta até 17.200 libras, alcança Mach 2,0, opera a até 50 mil pés e tem vida estrutural indicada em 12 mil horas. O modelo menor continua atuando como plataforma de reação rápida e como um dos principais aviões multifuncionais da força aérea, em missões que incluem apoio aéreo aproximado e operações contra defesas antiaéreas.