Criador britânico voa um F-16 e alcança Mach 1,58 em Edwards

O cineasta e criador de conteúdo britânico Louis Skupien realizou um voo em um F-16 Fighting Falcon na Base Aérea de Edwards, nos Estados Unidos, acompanhado pelo major “Hash” Pipe, piloto da 416th Flight Test Squadron. Durante a experiência, Skupien atingiu velocidade próxima de Mach 1,58, voou a cerca de 50 mil pés e suportou forças de aproximadamente 9G, segundo seu relato. Ele também recebeu autorização para controlar a aeronave durante cerca de 20 minutos e executar duas manobras de rolamento. A atividade fez parte da produção de um documentário sobre a base, seus ensaios em voo e o desenvolvimento de tecnologias aeroespaciais militares.

O interesse de Skupien pela aviação começou na infância, influenciado principalmente pelo avô, que havia desejado ser piloto de caça ou servir à Royal Air Force. Na casa dos avós, ele brincava em um simulador de voo IL-2 Sturmovik e pilotava virtualmente um Supermarine Spitfire, além de observar modelos de aeronaves mantidos no escritório. Seus pais também contribuíram para esse interesse ao presenteá-lo com modelos em escala, especialmente de caças. Mais tarde, Skupien se dedicou ao tênis e se tornou atleta premiado em competições nacionais e internacionais, mas a paixão por aeronaves permaneceu como uma referência pessoal.

A aproximação profissional com a aviação militar ganhou força depois que Skupien deixou o tênis e criou o podcast TALK4, em 2022. O programa inicialmente entrevistava pessoas de alto desempenho em áreas diversas, mas o impacto do filme “Top Gun: Maverick” o levou a buscar conversas com pilotos e veteranos. Entre os primeiros entrevistados estiveram o ex-oficial da Marinha dos Estados Unidos Mark “Slider” Keller, que atuou como operador de radar em um F-14 Tomcat, e o ex-piloto Keegan “Smurf” Gill, que sobreviveu a uma ejeção durante um voo de F/A-18 Super Hornet. Posteriormente rebatizado como Full Throttle, o projeto passou a se concentrar em unidades militares, aeronaves e tecnologias de defesa.

O acesso a Edwards foi construído gradualmente por meio de entrevistas, produção de conteúdo e processos de avaliação conduzidos por diferentes equipes militares. Skupien relatou que experiências anteriores, incluindo um salto com os Red Devils, equipe de paraquedismo do Exército dos Estados Unidos, ajudaram a estabelecer confiança e um histórico de trabalho. Em uma entrevista com o brigadeiro-general Douglas Wickert, então comandante da 412th Test Wing, ele apresentou a proposta de produzir um documentário sobre os ensaios de voo, a história da base e os programas de próxima geração. Depois de um processo de aprovação envolvendo o Departamento da Força Aérea e outras autoridades, Skupien e sua equipe receberam autorização para realizar uma visita de três dias.

Antes do voo, Skupien passou por instruções de sobrevivência e procedimentos de abandono da aeronave, treinamento com paraquedas e avaliação médica. Também foi equipado com máscara de oxigênio, cuja vedação foi verificada em condições que simulavam diferentes altitudes. No voo, o F-16 acelerou rapidamente após a decolagem e iniciou uma subida acentuada, submetendo o passageiro a forças elevadas. Skupien descreveu o manche lateral do caça como extremamente sensível, exigindo pequenas aplicações de pressão para controlar a aeronave. Além dos rolamentos, ele destacou a resposta imediata do F-16 e sua agilidade. Para os próximos projetos, afirmou estar trabalhando em um documentário sobre o bombardeiro B-52 e demonstrou interesse por sistemas autônomos e pelo conceito de “ala leal”, no qual aeronaves não tripuladas operariam ao lado de caças pilotados.