American Airlines envia por engano A321 sem ETOPS ao Havaí

Em 31 de agosto de 2015, a American Airlines operou por engano o voo AA31 entre o Aeroporto Internacional de Los Angeles e Honolulu com um Airbus A321 que não possuía certificação ETOPS. Essa aprovação era necessária para voos sobre o Pacífico até o arquipélago havaiano, onde a distância até um aeroporto de desvio pode ser significativa. O problema foi identificado por um funcionário quando a aeronave já estava em voo. A companhia comunicou imediatamente o caso à Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA). Apesar da irregularidade operacional, o avião pousou em segurança em Honolulu e depois foi levado de volta ao continente sem passageiros.

ETOPS é a sigla em inglês para os padrões de desempenho aplicáveis a operações estendidas com aeronaves bimotoras. O conceito surgiu a partir de restrições antigas impostas a aviões com dois ou menos motores, que não podiam permanecer a mais de 60 minutos de um aeroporto adequado para desvio. A regra refletia a menor confiabilidade dos motores a pistão e os riscos de voos sobre áreas oceânicas sem pistas alternativas. Com a evolução dos motores a jato e da confiabilidade dos aviões modernos, as autoridades passaram a autorizar operações mais distantes, desde que cada modelo e aeronave cumprissem requisitos específicos.

A primeira etapa relevante dessa flexibilização permitiu voos de até 120 minutos de um aeroporto de desvio, classificação conhecida como ETOPS 120. O Boeing 767-200ER e o Airbus A300 estiveram entre os primeiros aviões a receber essa autorização, e a TWA iniciou em 1985 uma operação do Boeing 767 entre Boston e Paris. Para as rotas entre o território continental dos Estados Unidos e o Havaí, porém, era exigida a certificação ETOPS 180. Isso fez com que, durante anos, as empresas dependessem de aeronaves de maior porte, como trijatos e quadrimotores, limitando a oferta de voos diretos para além de Honolulu.

A situação mudou gradualmente. O Boeing 777 recebeu a certificação ETOPS 180 em 1995, enquanto a família Boeing 737 Next Generation obteve a mesma classificação em 1999. A família Airbus A320 passou a contar com essa aprovação em 2004. Essas mudanças permitiram que companhias aéreas utilizassem aeronaves de fuselagem estreita em rotas havaianas, incluindo aviões das famílias 737 e A320. A American, antes de adotar o A321neo como seu principal modelo estreito para atravessar o Pacífico, utilizava A321 em diferentes ligações com as ilhas. Entretanto, sua frota era mista: algumas aeronaves tinham aprovação ETOPS e outras não.

O avião envolvido no episódio era o N137AA, e o erro ocorreu 12 dias depois de o A321 ter começado a ser empregado na rota. Na época, a American operava 165 unidades do modelo, mas apenas uma pequena parcela possuía certificação ETOPS. Segundo a explicação divulgada pela empresa, as aeronaves eram essencialmente iguais em motores, tanques de combustível e alcance. As diferenças necessárias para a autorização incluíam equipamentos adicionais, como oxigênio médico e um recipiente extra para supressão de incêndios, que deveriam estar disponíveis à tripulação em uma operação na qual um desvio médico poderia ser mais complexo.