Um Boeing 787 obrigaria a Southwest a rever seu modelo operacional

A Southwest Airlines avalia incluir o Boeing 787 Dreamliner em sua frota para sustentar uma possível expansão internacional de longo alcance, mas ainda não fez encomendas nem anunciou uma decisão final. Segundo informações citadas no material, a companhia estaria inclinada a escolher o 787 como seu primeiro avião de fuselagem larga e considera adquirir dezenas de aeronaves desse tipo. A mudança representaria uma ruptura com uma estratégia mantida por mais de cinco décadas: desde o início das operações, em 1971, a Southwest tem os Boeing 737 como base de sua frota, com a breve exceção histórica da operação de Boeing 727. Embora o plano internacional possa começar com apenas oito a 12 destinos de longo curso, a adoção de um widebody exigiria alterações profundas em treinamento, manutenção, aeroportos, escala de tripulações e procedimentos de solo.

A padronização em torno do 737 foi criada como uma resposta prática às dificuldades financeiras e jurídicas enfrentadas pela empresa nos primeiros anos. Com uma única família de aeronaves, a Southwest conseguiu concentrar peças, ferramentas, treinamento e bases de manutenção em uma estrutura comum. Pilotos mantêm a mesma habilitação de tipo, e a programação pode deslocar tripulantes entre diferentes voos sem a necessidade de administrar grupos separados para cada modelo. Agentes de aeroporto, equipes de bagagem e pessoal de pátio também trabalham com procedimentos semelhantes, pois as aeronaves têm dimensões, portas e necessidades de atendimento mais uniformes. Essa simplicidade ajudou a companhia a reduzir custos e a manter os aviões em operação por mais tempo, embora os giros atuais já sejam mais longos do que os cerca de dez minutos associados às primeiras décadas da empresa.

A experiência da Southwest com o Havaí mostra que mesmo uma subfrota de 737 pode criar exigências operacionais específicas. Para voos prolongados sobre o Pacífico, a companhia precisou obter certificação relacionada às regras de operação de aeronaves bimotoras em rotas sem aeroportos próximos para desvios. Como resultado, somente uma parcela de aproximadamente 138 aviões, dentro de uma frota superior a 800 Boeing 737, possui a certificação necessária para esse tipo de missão. Um grupo separado de 787 ampliaria essa complexidade, porque o avião teria requisitos próprios de planejamento, despacho e disponibilidade. O material aponta que a frota de fuselagem larga não se encaixaria simplesmente na malha existente como uma nova variante do 737, mas funcionaria como uma estrutura operacional paralela.

O 787 também alteraria a rotina dos aeroportos. Com capacidade aproximada para 240 passageiros em configuração de dois corredores, o Dreamliner exigiria mais tempo para embarque, desembarque, limpeza, abastecimento e recomposição da cabine do que um 737, que transporta até cerca de 175 passageiros em um único corredor. A aeronave possui envergadura de aproximadamente 197 pés e é classificada no Grupo V, enquanto a infraestrutura da Southwest foi construída sobretudo para aviões menores, do Grupo III. Em determinadas posições, a área de segurança das pontas das asas poderia exigir a liberação de portões adjacentes. Além disso, o 787 utiliza contêineres padronizados de bagagem, conhecidos como ULDs, que demandam carregadores mecanizados, tratores especializados e equipamentos ausentes em muitos portões domésticos da companhia. Pontes de embarque e sistemas de abastecimento também poderiam precisar de modificações.