Modernização elétrica conecta helicópteros navais dos EUA ao F-35

O Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos prepara uma modernização estrutural e elétrica para os helicópteros AH-1Z Viper e UH-1Y Venom, derivados de projetos originalmente desenvolvidos durante a Guerra Fria. O programa NextGen Effects, concedido à Bell Textron em julho, prevê um contrato de US$ 300 milhões para adaptar 28 AH-1Z e 21 UH-1Y. Com geradores, fiação, unidades de controle e barramento de dados atualizados, as aeronaves poderão receber equipamentos de rede Link 16 de maior potência e operar de forma mais integrada com plataformas de quinta geração, como o F-35B e o F-35C.

A limitação central é a capacidade de geração elétrica. Por serem menores que helicópteros como o Sikorsky CH-53 Super Stallion, os modelos H-1 não dispõem da mesma margem de energia para alimentar simultaneamente sensores, comunicações, armas conectadas e outros sistemas digitais. O programa SPINE, especialmente em sua Fase 3.0, foi concebido para remover esse obstáculo. O pacote anunciado inclui um compromisso de US$ 33,64 milhões, além da instalação de nove A-Kits, dois D-Kits e diversos componentes menores ao longo de um cronograma estimado de três anos. Também estão previstas melhorias em equipamentos externos, como kits de içamento e transporte de macas, além da capacidade de carga.

O AH-1Z é a evolução mais recente do conceito do AH-1 Cobra, cujo desenvolvimento aproveitou componentes do UH-1 Huey para acelerar a entrada em serviço no Vietnã. A versão atual surgiu do programa de modernização H-1 realizado entre as décadas de 1990 e 2000 e mantém mais de 84% de comunalidade de peças com o UH-1Y. A Bell entregou o 189º e último AH-1Z aos fuzileiros em novembro de 2022, enquanto os 160 UH-1Y previstos no programa haviam sido concluídos em 2018. A expectativa do Corpo de Fuzileiros Navais é manter os Viper em operação até a década de 2040, priorizando a atualização da frota existente em vez da introdução imediata de um novo helicóptero.

A modernização também sustenta uma mudança na função operacional do AH-1Z. O helicóptero, tradicionalmente associado ao apoio aéreo aproximado, deverá atuar cada vez mais como um nó móvel em uma arquitetura distribuída de combate no Indo-Pacífico. O material relaciona essa evolução ao sistema Wolf Pack, que combina mísseis Red Wolf, voltados à destruição de alvos, e Green Wolf, direcionados à guerra eletrônica. Os mísseis Red Wolf já passaram por dezenas de testes, incluindo lançamentos a baixa altitude a partir do AH-1Z, com apoio de comunicações além da linha de visada. O alcance informado supera 200 milhas náuticas, ou cerca de 370 quilômetros, muito acima dos aproximadamente oito quilômetros associados aos Hellfire atualmente empregados pelos Viper.

A integração com o F-35, contudo, ainda depende de pontes tecnológicas. Durante o exercício Talisman Sabre 2023, AH-1Z participaram de missões com F-35B, aeronaves AC-130 e forças terrestres aliadas. Como solução provisória, os fuzileiros empregaram nos UH-1Y um adaptador semelhante a um tablet, chamado MAGTAB, para transmitir dados de alvos aos Viper. Essa experiência permitiu conectar os helicópteros em uma versão reduzida do conceito de “kill web”, no qual diferentes sensores podem orientar diferentes plataformas responsáveis pelo ataque. Entretanto, a comunicação entre a rede MADL do F-35 e plataformas legadas equipadas com Link 16 ainda depende de tecnologia de tradução de gateways, demonstrada, mas não universalmente instalada.