Midway Airlines deixou Chicago, mas manteve o nome do aeroporto

A Midway Airlines foi criada em 1976 com um objetivo específico: recuperar o Chicago Midway International Airport (MDW), que havia perdido grande parte do tráfego comercial para o recém-ampliado O'Hare International Airport (ORD). A companhia iniciou os voos em 1º de novembro de 1979, com três McDonnell Douglas DC-9 ligando Chicago a Cleveland, Detroit e Kansas City. O modelo combinava tarifas competitivas, a proximidade do aeroporto em relação ao centro de Chicago e a tentativa de explorar uma instalação subutilizada. Em poucos anos, a empresa ajudou a transformar o Midway novamente em um centro de operações com milhões de passageiros e atraiu outras companhias aéreas para o aeroporto.

A trajetória da empresa envolveu três estratégias comerciais distintas em pouco mais de uma década. Inicialmente, a Midway competia com as grandes companhias instaladas em O'Hare oferecendo preços menores em rotas semelhantes. Na metade dos anos 1980, adotou uma configuração exclusivamente executiva, sem assentos de classe econômica, para tentar ampliar a receita por passageiro. Como o resultado não alcançou o nível necessário, a empresa voltou a uma estrutura convencional, com cabines de diferentes classes e um sistema de conexões. Sob o comando de David R. Hinson, a companhia expandiu a frota e, em 1989, encomendou aeronaves por US$ 900 milhões para criar um segundo centro de operações na Filadélfia.

A expansão para o Philadelphia International Airport (PHL) ocorreu em um momento desfavorável. Recessão, aumento dos custos de combustível e concorrência direta da Eastern Air Lines impediram que a operação se tornasse rentável. A empresa vendeu o centro de operações da Filadélfia à USAir por US$ 65 milhões e negociou ativos em Nova York e Washington, mas os recursos não foram suficientes para atender aos credores. A Midway entrou com pedido de proteção contra falência em 1991 e continuou voando por algum tempo. Uma venda para a Northwest Airlines chegou a ser negociada, mas foi abandonada. Em 13 de novembro daquele ano, a companhia encerrou as operações; a Northwest posteriormente contratou a maior parte dos 4.300 funcionários que haviam trabalhado na empresa.

A marca, porém, sobreviveu à companhia original. Durante a liquidação, um grupo de investidores que incluía Kenneth T. Carlson, um dos fundadores da primeira Midway, comprou o nome por US$ 20 mil. Em 1993, a Jet Express, empresa regional que já possuía certificado operacional e experiência em voos regulares e de conexão, passou a utilizar a marca. A nova Midway Airlines retomou os voos em novembro daquele ano, com dois Fokker 100 entre Chicago Midway e Nova York-LaGuardia. A escolha buscava associar diretamente a companhia relançada ao aeroporto e à identidade já conhecida pelos passageiros de Chicago.

A retomada em Chicago durou aproximadamente 18 meses. A Southwest Airlines, que havia iniciado operações no Midway em 1985, expandiu sua presença após o colapso da primeira Midway e se tornou a principal operadora do aeroporto. Diante da disputa por portões, horários e passageiros, a companhia relançada transferiu suas operações para o Raleigh-Durham International Airport (RDU) em 1995, depois que a American Airlines fechou seu centro de operações local. Na Carolina do Norte, a empresa chegou a operar uma rede entre o Nordeste e a Flórida, empregou 2.250 trabalhadores e registrou 13 trimestres consecutivos de lucro. A entrada da Southwest em RDU, em 1999, voltou a pressionar seus resultados. Após interrupções e retomadas durante a crise iniciada em 11 de setembro de 2001, a Midway encerrou definitivamente as atividades em 30 de outubro de 2003, em processo de falência. O nome permaneceu associado ao aeroporto de Chicago mesmo durante os oito anos em que a empresa operou a cerca de 1.030 quilômetros dali.