F-4 Phantom II alcançou Mach 2,23 e marcou a aviação militar

O McDonnell Douglas F-4 Phantom II foi concebido na década de 1950 como um interceptador de alta altitude, capaz de realizar combates a longa distância com apoio de radar e mísseis. O primeiro voo ocorreu em 1958, e a aeronave entrou em serviço na Marinha dos Estados Unidos em dezembro de 1960. Com velocidade máxima de Mach 2,23, o Phantom II tornou-se o avião de caça mais rápido do mundo em sua época. Mesmo desenvolvido há quase sete décadas, o modelo ainda supera em velocidade máxima algumas aeronaves modernas, como o Boeing F/A-18 e o Lockheed Martin F-35. Seu desempenho, porém, foi acompanhado por limitações que exigiram mudanças durante o serviço operacional.

Desenvolvido inicialmente pela McDonnell Aircraft e posteriormente produzido pela McDonnell Douglas, o F-4 foi adotado primeiro pela Marinha e pelo Corpo de Fuzileiros Navais dos Estados Unidos, que começou a operar o tipo em 1962. A Força Aérea dos Estados Unidos recebeu seus primeiros exemplares de produção em 1963 e rapidamente se tornou a maior operadora do Phantom II. Embora tenha sido projetado como interceptador embarcado, o avião também passou a cumprir missões de caça e bombardeio. Ao longo de sua carreira, foi empregado em conflitos no Vietnã e no Oriente Médio, além de ser exportado para países como Austrália, Egito, Grécia, Irã, Israel, Japão, Espanha, Coreia do Sul, Turquia e Alemanha Ocidental.

A produção alcançou 5.195 aeronaves, ou quase 5.200, entre 1958 e 1981, distribuídas em 19 variantes principais. O F-4 foi utilizado em diferentes funções e acumulou mais de 100 vitórias durante a Guerra do Vietnã. A Marinha retirou o modelo de suas operações em 1986, enquanto o Corpo de Fuzileiros Navais encerrou seu emprego em 1992. A Força Aérea manteve o Phantom II em uso operacional até 1997, embora a aeronave continuasse sendo empregada em outras capacidades por mais algum tempo. Os últimos exemplares foram convertidos em drones-alvo e retirados em 2016.

O desempenho do F-4 resultava, em grande parte, da combinação entre sua estrutura robusta e dois motores turbojato General Electric J79 com pós-combustão. Cada propulsor produzia mais de 17 mil libras de empuxo, permitindo aceleração rápida e também desaceleração eficiente. Apesar de seu peso máximo de decolagem superior a 27 toneladas, o avião atingia Mach 2,23 e apresentava razão máxima de subida próxima de 41 mil pés por minuto, ou 12.496 metros por minuto. Em 1961, um Phantom II subiu a mais de 66.443 pés, equivalentes a 20.251 metros, estabelecendo um recorde de altitude sustentada. Ao todo, o modelo conquistou 16 recordes de desempenho em voo.

A concepção original priorizava engajamentos além do alcance visual. O radar deveria detectar o adversário em grandes altitudes, enquanto mísseis ar-ar realizariam o ataque. Por esse motivo, a instalação de um canhão interno foi considerada desnecessária. Essa premissa se mostrou inadequada quando os F-4 foram empregados no Vietnã a partir de 1965. O radar enfrentava dificuldades para distinguir aeronaves amigas e inimigas, os sistemas de orientação dos mísseis apresentavam baixa precisão e, depois do disparo, o avião ficava praticamente sem defesa de curto alcance. Em combates aproximados, o grande porte e o peso do Phantom dificultavam as manobras contra caças menores, como o MiG-21, enquanto os pilotos recebiam pouca preparação para duelos aéreos.