F-35A, F-35B e F-35C têm projetos distintos na mesma família

O programa Joint Strike Fighter foi concebido para desenvolver uma família de caças furtivos baseada em uma arquitetura comum, capaz de substituir diferentes aeronaves de combate. O F-35A foi projetado para suceder o F-16 e o A-10 na Força Aérea dos Estados Unidos; o F-35B, para substituir o AV-8B Harrier no Corpo de Fuzileiros Navais; e o F-35C, para assumir parte das funções do F/A-18 Hornet na Marinha. Embora compartilhem sistemas centrais, os três modelos foram adaptados a requisitos operacionais distintos: pistas convencionais, operações de decolagem curta e pouso vertical, e lançamentos e recuperações em porta-aviões.

A estratégia de engenharia adotada pela Lockheed Martin recorreu aos chamados componentes “primos”. Em vez de exigir que todas as peças fossem idênticas, o projeto manteve formas externas semelhantes e alterou espessuras, materiais e reforços internos conforme as cargas estruturais de cada variante. As peças foram classificadas como comuns, exclusivas ou adaptadas entre modelos. A abordagem reduziu custos de ferramental e permitiu a fabricação na mesma linha, mas a proporção efetivamente compartilhada ficou em torno de 20%, abaixo das metas iniciais de comunalidade do Pentágono. Motor F135, disposição básica do cockpit, radar, conjunto de armas e compatibilidade inicial com armamentos permanecem comuns aos três aviões.

O F-35A é a versão de decolagem e pouso convencionais e funciona como referência da família. Por não precisar de reforços para operações embarcadas, é o modelo mais leve, ágil e econômico, com limite estrutural de 9 g. Também é o único a possuir um canhão interno GAU-22/A de 25 mm e receptáculo dorsal para reabastecimento por lança rígida. Seus números incluem peso vazio de 29.000 libras, combustível interno de 18.250 libras, carga máxima de armas de 18.000 libras e peso máximo de decolagem de 70.000 libras. O raio de combate sem reabastecimento é estimado entre 590 e 760 milhas náuticas, dependendo da configuração e da referência considerada.

O F-35B incorpora um sistema de sustentação vertical formado por um LiftFan acionado por eixo, instalado atrás do cockpit, e por um bocal traseiro articulado capaz de direcionar o fluxo do motor para baixo. Essa solução permite operações em navios de assalto anfíbio e pistas curtas, mas ocupa espaço que poderia receber combustível e acrescenta peso permanente. Por isso, o modelo tem a menor capacidade interna de combustível, o menor raio sem reabastecimento e a menor carga máxima de armas entre os três. Seu limite é de 7 g, o canhão interno foi eliminado e o armamento de 25 mm depende de um casulo externo. O peso vazio é de 32.400 libras e o custo médio informado para os lotes 18 e 19 é de US$ 121,4 milhões.

O F-35C foi desenvolvido para operações em porta-aviões e é visualmente o mais diferente. Suas asas maiores, com pontas dobráveis, flaps ampliados e superfícies de controle reforçadas, melhoram o controle em baixa velocidade e alto ângulo de ataque. O avião também recebeu gancho de retenção, trem de pouso reforçado e uma roda dupla no nariz para suportar catapultas e pousos enganchados. Com peso vazio de 34.800 libras, combustível interno de 19.200 libras, carga de armas de até 18.000 libras e limite de 7,5 g, é o mais pesado da família. O raio de combate sem reabastecimento fica entre 600 e 670 milhas náuticas. Os preços médios dos lotes 18 e 19 foram indicados em US$ 92 milhões para o F-35A e US$ 110,8 milhões para o F-35C. A disponibilidade da frota permanece entre 50% e 60%, abaixo da meta militar de 65%, e nenhum dos modelos atinge oficialmente os objetivos de prontidão.