Como o A350-900ULR alcança alcance extremo sem tanques auxiliares

O Airbus A350-900ULR foi desenvolvido para realizar voos comerciais sem escalas de até 9.700 milhas náuticas, ou 17.964 quilômetros, sem depender da instalação de tanques auxiliares convencionais. A estratégia combinou maior capacidade de combustível obtida por alterações internas, redução da carga transportada e uma configuração de cabine voltada ao público premium. O modelo passou a representar uma alternativa de dois motores para rotas que antes dependiam de aeronaves quadrimotoras, ao combinar os motores Rolls-Royce Trent XWB com uma estrutura otimizada para reduzir o consumo. O alcance ampliado, portanto, resultou de um conjunto de decisões de engenharia e operação, e não apenas do acréscimo de combustível.

A necessidade de uma aeronave desse tipo ficou evidente com a experiência da Singapore Airlines na ligação entre Singapura e Newark, nos Estados Unidos. A rota foi inicialmente operada pelo Airbus A340-500, um widebody quadrimotor projetado para transportar grandes volumes de combustível. Embora o avião conseguisse cumprir a distância, o consumo de quatro motores se tornou economicamente difícil de sustentar em um cenário de forte alta dos preços do petróleo. O serviço acabou suspenso temporariamente, evidenciando a necessidade de uma plataforma bimotora mais eficiente. O A350-900ULR foi concebido nesse contexto, com a proposta de viabilizar novamente ligações muito longas sem escalas por meio de menor queima de combustível e melhor aproveitamento do peso disponível.

Em vez de instalar estruturas pesadas no porão para formar tanques adicionais, os engenheiros modificaram a arquitetura interna da asa e da caixa central da asa. O projeto reutilizou espaços internos de ventilação e reposicionou sensores relacionados ao sistema de combustível. Segundo o material, essas alterações acrescentaram 24 mil litros à capacidade utilizável, elevando o volume total de aproximadamente 141 mil para 165 mil litros. A mudança foi feita sem alterar o revestimento externo dos tanques das asas, preservando as linhas aerodinâmicas da aeronave e evitando a massa associada a tanques auxiliares instalados separadamente. O ganho de volume permitiu transportar mais combustível sem uma transformação externa equivalente, embora tenha aumentado as exigências estruturais durante a decolagem e o voo.

Para suportar o peso máximo de combustível, o peso máximo de decolagem do A350-900ULR foi elevado para 280 toneladas. A Singapore Airlines também desativou o porão de carga dianteiro, abrindo mão de 19 toneladas de capacidade para frete comercial. Essa escolha eliminou uma fonte tradicional de receita das operações de widebody, fazendo com que a rentabilidade da rota dependesse principalmente dos passageiros. A cabine foi igualmente redesenhada: em vez de uma configuração convencional com mais de 300 assentos e classe econômica, a subfrota especializada recebeu 161 lugares, sendo 67 na classe executiva e 94 na econômica premium. A redução do número de passageiros também diminuiu o peso de assentos, bagagens, equipamentos de cozinha, carrinhos de serviço e água potável.